Automatisering is niet meer uitsluitend weggelegd voor grote kapitaalkrachtige bedrijven met stabiele processen die opereren in stabiele markten. Technologische ontwikkelingen hebben geleid tot een nieuwe generatie oplossingen met autonoom opererende robots en AGV’s. Dat levert grote voordelen op, denk aan flexibiliteit, schaalbaarheid en veiligheid. En de terugverdientijd gaat mogelijk zelfs naar nul.
Automatisering van magazijnen is allesbehalve nieuw. In de jaren zestig en zeventig van de vorige eeuw verrezen de eerste hoogbouwmagazijnen waarin pallets volledig automatisch werden in- en uitgeslagen met behulp van kranen en rollenbanen. Daar kwam geen mensenhand meer aan te pas. Sterker nog: het licht ging uit zodra het systeem was opgestart.
Ook robots en automatisch geleide voertuigen (AGV’s) zijn allesbehalve nieuw. In autofabrieken staan al tientallen jaren robots die carrosseriedelen aan elkaar lassen. In drukkerijen rijden al tientallen jaren speciaal ontwikkelde AGV’s voor de aanvoer van grote rollen papier aan de drukstraat.
Automatisering was destijds niet voor iedereen weggelegd: de investeringskosten waren hoog, de implementatietijden lang, de impact op de omgeving groot en de flexibiliteit beperkt. De kranen, robots en AGV’s waren vooral heel erg goed in telkens weer opnieuw dezelfde handelingen herhalen. Dat is nu pas aan het veranderen. Hoe zit dat precies?
Eerst standaardiseren, dan automatiseren
Voordat we antwoord kunnen geven, moeten we eerst onderscheid maken in de te verwerken goederen. In veel magazijnen komen we dezelfde goederen in drie verschillende vormen tegen:
De verwerking van pallets is relatief eenvoudig te automatiseren omdat de meeste magazijnen maar één palletformaat hanteren. Dat is de reden waarom automatische palletmagazijnen al zo lang bestaan. Automatisering op colli-niveau is al een stuk lastiger, omdat de formaten van de omdozen per artikel sterk variëren. Automatisering op item-niveau is nog complexer, gezien de grote diversiteit in vormen en formaten.
Eigenlijk is geautomatiseerde opslag op collo- of item-niveau alleen mogelijk door de artikelen eerst op standaard trays of in standaard kunststof bakken te leggen. Eerst standaardiseren dus, dan pas automatiseren.
Gezichtsvermogen en denkkracht
De laatste jaren ziet een nieuwe generatie automatiseringsoplossingen het levenslicht. Door razendsnelle technologische ontwikkelingen neemt de flexibiliteit van deze oplossingen snel toe. Dat heeft grotendeels te maken met de ontwikkelingen op het gebied van vision-technologie en kunstmatige intelligentie. Robots, AGV’s en andere machines krijgen opeens gezichtsvermogen en denkkracht. Daardoor kunnen ze autonoom taken uitvoeren.
De kranen, robots en AGV’s in de allereerste automatiseringssystemen waren nog blind en dom. Elke handeling die ze uitvoerden, werd hen ingefluisterd door een overkoepelend softwaresysteem. Pas als de software aangaf dat een AGV naar links moest, ging die naar links. Als een robot iets moest oppakken, gaf de software precies aan hoe de grijper moest manoeuvreren.
De robots en AGV’s van de toekomst kunnen hun omgeving herkennen. Deze AGV’s weten exact waar ze zich bevinden, kunnen zelf hun weg vinden en zelfs obstakels ontwijken. Robots zien welk product voor hen ligt en weten hoe ze dat moeten oppakken, ook al ze niet willekeurig door elkaar liggen. En zowel AGV’s als robots merken het direct als mensen in de buurt zijn. Ze passen hun snelheid aan of stoppen tot ze weer veilig aan de slag kunnen. Deze apparaten doen dus volledig zelfstandig hun werk zonder dat elke beweging van bovenaf moet worden ingefluisterd.
Autonoom in plaats van automatisch
Manuele magazijnen die in het verleden wilden automatiseren, hadden maar één mogelijkheid: automatische systemen met kranen en rollenbanen implementeren. De manuele magazijnen van vandaag hebben echter nog een andere optie: implementatie van autonoom opererende robots en AGV’s. Dat is een optie zonder hoge investeringskosten, lange implementatietijden en aanpassingen aan de omgeving.
De nieuwe generatie robots en AGV’s biedt meer voordelen in vergelijking met traditionele vormen van automatisering:
Kortom: de snelle technologische ontwikkelingen van de afgelopen jaren maakt nieuwe vormen van automatisering mogelijk. Automatisering zonder de grote risico’s die verbonden zijn aan traditionele automatiseringssystemen met kranen en conveyors. Dat maakt automatisering voor iedereen interessant.