Automatisering van logistieke processen wekt soms huiver op bij logistiek managers. Zij zien hun rol in het magazijn veranderen en zullen meer moeten vertrouwen op andere mensen en systemen. Dat is even wennen, maar biedt ook kansen. Kansen om de functie van logistiek binnen het bedrijf meer betekenis te geven.
Een magazijn met stellingen en reachtrucks is wel zo gemakkelijk als manager. Je ziet precies wat iedereen doet en waarom. En als het onbegrijpelijk is waarom iemand iets doet, spreek je hem of zijn teamleider daarop aan. Goede kans dat die luistert en de werkwijze aanpast. Makkelijk, toch?
Het aansturen van een deels of geheel geautomatiseerd magazijn verloopt anders. De wijze waarop machines, robots en Automated Guided Vehicles (AGV's) hun taken uitvoeren, wordt geregeld in software vol algoritmes en ‘business rules’. Ongetwijfeld is die software heel slim, maar waarom iets gebeurt is niet altijd duidelijk. En ingrijpen is niet gemakkelijk. Want hoe spreek je een robot of AGV aan?
Logisch denkvermogen
Veel logistiek managers zijn wat huiverig als het gaat om automatisering van processen met robots of AGV’s. Ze zijn gewend om te vertrouwen op een combinatie van kennis uit de collegebanken, ervaring uit de praktijk en heel veel logisch denkvermogen. Dat heeft hen ver gebracht. Ze hebben de efficiëntie flink verbeterd en aanzienlijke kostenbesparingen gerealiseerd. Gewoon door alles steeds iets slimmer te doen. Maar dat is niet meer genoeg.
Logistiek is niet alleen iets dat geld kost, maar steeds vaker ook iets dat concurrentievoordeel oplevert.
Webshops als Amazon, Bol.com en Coolblue nemen steeds meer logistieke processen in eigen hand. Waarom? Omdat ze dan het verschil kunnen maken in de markt. Door bijvoorbeeld een oneindig groot assortiment aan te bieden (‘endless aisles’) of door razendsnel te leveren (‘same-day delivery). 
WMS functioneert als black box
Dat logistiek managers huiverig zijn, is niet vreemd. Automatiseringstrajecten kunnen erg complex zijn. Denk aan de implementatie van een warehouse management systeem (WMS). Het vergt veel tijd om een dergelijk systeem zo in te richten en te configureren, dat het precies doet wat je wilt. Daarvoor moeten logistiek managers vertrouwen op IT-specialisten.
Als die eenmaal verdwenen zijn, verandert het WMS in een black box. Er gaan voorraden en orders in en er komen concrete taken voor medewerkers uit.
Maar wat er in die black box gebeurt, is niet altijd duidelijk. Aanpassingen zijn alleen mogelijk door die IT-specialisten weer binnen te halen
Logistiek manager krijgt meer de rol van procesmanager
Ook bij het werken met AGV’s of andere automatiseringsoplossingen dienen logistiek managers te vertrouwen op de besturingssoftware. Toch is de huiver van vroeger niet meer helemaal op z’n plaats. De huidige automatiseringsoplossingen zijn gemakkelijker aan te sturen en flexibeler in gebruik. Wie zijn processen wil aanpassen, hoeft geen IT-specialisten meer wekenlang aan het programmeren te zetten.
Toch zal het werk van logistiek managers door automatisering veranderen. Zij zullen minder people-manager en meer procesmanager worden. Zij zullen veranderingen in de markt moeten vertalen in aanpassingen van systemen en processen. Zij zullen hun team wellicht moeten uitbreiden met procesanalisten, data-analisten en software-engineers om die aanpassingen te vertalen in business rules en algoritmes. En zij zullen technisch geschoold personeel moeten inhuren om automatiseringssystemen aan de praat te houden.
Logistiek manager levert belangrijke bijdrage aan succes
Ja, het werk van logistiek managers zal veranderen. Ze hebben niet meer alles in eigen hand, maar zullen moeten vertrouwen op andere mensen en systemen. Maar daardoor zullen ze ook profiteren van een operatie die slimmer, sneller en beter functioneert dan voorheen. En daardoor een steeds belangrijkere bijdrage zal leveren aan het succes van het bedrijf.
